继美国“游隼一号”着陆器（Peregrine）在南太平洋上空烧毁，让美国时隔52年来首次“重返月球”的梦想化为泡影，一个月后，又一美国私企再次冲击这一目标。
综合《纽约时报》、路透社等报道，美东时间15日1时05分（北京时间15日14时05分），总部位于休斯顿的美国“直觉机器”公司（Intuitive Machines）研发的月球着陆器“奥德修斯”（Odysseus）从佛罗里达州发射升空。最新情况显示，着陆器与火箭成功分离。
如果一切顺利，“奥德修斯”预计将在2月22日于月球南极附近着陆。这将成为自1972年阿波罗17号登月以来第一个在月球表面软着陆的美国航天器。
截图自NASA直播画面
据介绍，“奥德修斯”着陆器是一个六边形柱体，高4米，宽1.57米，有6个着陆腿。美国有线电视新闻网（CNN）形容称，其机身相当于一个老式英国电话亭的大小。
除了商业载荷，作为美国国家航空航天局（NASA）“商业月球有效载荷服务”（CLPS）计划的供应商，“直觉机器”的这个着陆器上还以1.18亿美元的价格携带了NASA的科学技术有效载荷和仪器。
据NASA官网介绍，此次任务目标包括研究着陆器的发动机羽流与月球表面的相互作用、射电天文学、太空天气与月球表面的相互作用、着陆器精准着陆技术及通信和导航能力等。
报道称，发射任务原定于当地时间周三进行，但由于火箭推进剂出现温度问题，发射推迟了24小时。最后于美东时间周四凌晨1点05分，美国太空探索技术公司SpaceX猎鹰9号火箭携“奥德修斯”着陆器，从NASA位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心升空。发射后约一个小时，NASA确认着陆器与火箭分离，继续飞向月球。
“直觉机器”公司也报告称，着陆器分离并成功自启动，系统运行符合预期。“奥德修斯”正沿着一条椭圆形的轨道环绕地球飞行，在太空飞行约18小时后将首次点燃发动机，继续快速飞向月球表面。
“直觉机器”的任务控制中心在当地时间凌晨2点左右发布的一条消息称：“我们现在看到的，几乎是我们所期望的一切。”
假设这次的登月任务能够顺利完成，“奥德修斯”预计将在2月22日于月球南极附近的陨石坑着陆。这也将是美国自1972年阿波罗17号登月项目后，时隔半个世纪实现月球软着陆。
CNN提到，对于过去习惯于在月球赤道区域着落的美国来说，月球南极正因为可能存在水冰而成为一个他们日渐兴趣盎然的区域。
不过，“任务最困难的部分——着陆——还在后头。”路透社认为，一个月前“游隼一号”月球任务失败，意味着迄今为止所有承接航天任务的私营企业“全军覆没”，NASA在实现其航天目标时选择更依赖商业部门是一个“具有风险的决定”。
当地时间1月8日，美国联合发射联盟（ULA）公司研发的“火神半人马座”运载火箭在卡纳维拉尔角执行首飞任务，将航天机器人技术公司（Astrobotic）研发的“游隼一号”月球着陆器送入太空。
但在成功发射几小时后，“游隼一号”推进系统发生故障，氧化剂罐破裂导致推进剂泄漏，无法在月球上实现软着陆。经过一周“抢救”无果后，18日，“游隼一号”在地面操控下再入大气层，在南太平洋上空烧毁。
美国航天机器人技术公司发布的“游隼一号”再入大气层前图像
CNN当时评论称，NASA正寻求将月球任务外包给私营企业，使用商业开发的、相对便宜的月球着陆器来执行探测任务，再开展载人登月任务，以往需要5亿至10亿美元的任务，现在只需要付给私企1亿美元左右。但“游隼一号”失败显然是对NASA的一次打击。
报道称，目前还没有私营企业研制的月球着陆器能够顺利降落在月球表面。在此之前，2019年以色列SpaceIL公司制造的“创世纪”号（Beresheet）着陆器登月失败，在降落过程中坠毁。2023年，日本ispace公司开发的“白兔-R”（HAKUTO-R）着陆器也坠毁在月球表面。
《纽约时报》补充称，如果私营公司能够以远低于NASA以传统方式工作的成本完成有关任务，那将为NASA更广泛的月球探索和商业活动打开大门。但如果这次任务再失败，那NASA在这些私企上花的钱就都“打水漂”了。
对于此次任务，“直觉机器”公司持乐观态度。公司联合创始人兼首席执行官斯蒂芬·阿尔特穆斯（Stephen Altemus）在接受采访时说：“我相当有信心，我们会成功地在月球上实现软着陆。我们测试了又测试，做了尽可能多的测试。”
阿尔特穆斯还曾在NASA位于休斯顿的约翰逊航天中心中担任了6年的工程总监。在他看来，就算这次任务失败了，NASA和美国国会都不应该放弃登月预算，“（因为）这是真正前进的唯一途径。”
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